二戰結束時，美國在西方世界的突出角色在政治、經濟和軍事方面都極其明顯。而且鑒于兩次世界大戰之間貨幣格局的動蕩，主要西方國家計劃建立一個匯率在原則上固定且只在特定情況下可變的世界貨幣體系，因此美元在這一體系中將扮演主要角色在當時是顯而易見的。那時意欲阻止美國掌握絕對霸權的唯一重要人物是經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯，他代表英國就戰后的貨幣政策秩序與美國人談判。最終美國人貫徹了自己的意志。

　　所謂的布雷頓森林體系是由美元主宰的。盡管美元仍然由黃金擔保，而且當時美國人有義務應美元持有人的要求將美元兌換成黃金。但事實上黃金在這一貨幣體系中從未發揮重要作用，而且當美元兌換黃金的義務有可能變成美國人的難題時，理查德·尼克松總統便于上世紀70年代初斷然廢除了這一義務。布雷頓森林體系的固定匯率制隨即崩潰。取而代之的是大國貨幣間靈活的匯率；此外，地區貨幣聯盟也得以建立，例如歐洲貨幣聯盟。

　　衰亡是個長期過程

　　時至今日，原油和大型客機的交易仍幾乎只以美元結算。在全球外匯市場上情況也是如此，其日均交易額目前在4萬億美元左右。美元在這方面處于支配地位也是因為它還參與了用第三國貨幣結算的交易。例如，當在一次外貿交易完成后需要將英鎊兌換成巴西貨幣雷亞爾時，因為缺少易于完成這種交易的市場，所以通常不會發生直接兌換，而是先將英鎊兌換成美元，再將美元兌換成雷亞爾。